בהשקעה של עשרות מיליוני שקלים אושרה התוכנית ליצירת תוואי זרימת מים חדש שיחבר בין מעיינות העמק לעיר בית שאן
קק"ל, עיריית בית שאן ורשות ניקוז ונחלים ירדן דרומי, רשות המים, אפיקי מים, רט"ג והמועצה האזורית עמק המעיינות, יוצאות לדרך עם מיזם הענק הלאומי להשבת מים לבית שאן.
לאורך השנים נפגעה זרימתם של נחלים רבים בעקבות שימושי קרקע משתנים, פיתוח עירוני, הטיית מים למערכות חקלאיות ותעשייתיות ושאיבה מוגברת ממקורות טבעיים. תהליכים אלו צמצמו באופן משמעותי את כמות המים הזורמת בערוצים טבעיים והביאו להיחלשותם ואף לייבושם. המהלך המתקדם כעת בבית שאן מחזיר את המים לערוץ הטבעי ומאפשר לנחל לשוב ולזרום במרחב העירוני, להחזיר אליו ערכי טבע, אקולוגיה ונוף, וליצור תשתית משמעותית לפיתוח תיירותי, קהילתי ונופי בעיר ובסביבתה. השבוע נקבעה חלופה להשבת מים לערוץ נחל, שזרם בעבר עד לעיר בית שאן. בכך לראשונה בישראל יושבו מים לערוץ, שיהפוך בחזרה לנחל זורם וחדש בארץ, במפגש עם העיר בית שאן ובשטחה המוניציפלי. ירון אוחיון, מנהל מינהל פיתוח הקרקע בקק"ל, אמר בוועדת ההיגוי, שבה נבחרה החלופה לביצוע: "מדובר בהחלטה היסטורית".
לאחר שנים של בחינת חלופות לתוואי הזרימה, לאור המורכבות והצורך באיזון בין ערכי טבע, חקלאות, תשתיות עירוניות וחיבור לקהילה המקומית – נבחרה כעת חלופה סופית לתכנון מפורט ויציאה לביצוע. על פי החלטת ועדת ההיגוי המשותפת לכל הגופים, נקבע כי בשלב א' יקודם תוואי המחבר בין שני ערוצי זרימה מרכזיים – נחל הקיבוצים הישן ונחל איתן – דרך תעלת אום סריסה, מתווה אשר פוגש את העיר מדרום.
מדובר בהחייאת נתיב המים של נחל הקיבוצים הישן, במקטע של מעל ל-5 קילומטר, מתוכם כקילומטר יעבור בשטח ציבורי פתוח של העיר בית שאן. במסגרת המהלך, רוב מי מעיינות מגדל, חומה, שוקק ועמל המזינים את נחל הקיבוצים (אשר "מקבץ" אליו נחלים), ייצאו מתעלות הבטון ויזרמו מחדש בערוציהם הטבעיים, ויפגשו את העיר בית שאן מדרום, ומשם ימשיכו אל המפלים הלבנים ואל הירדן הדרומי. הספיקה הצפויה בערוץ המשוקם תעמוד על 1,000 – 3,000 מ"ק לשעה, ובמצטבר למעלה מ-10 מיליון מ"ק בשנה.
ירון אוחיון, מנהל מינהל פיתוח הקרקע בקק"ל: "הובלנו את המהלך הזה בשנים האחרונות, והגענו לרגע ההחלטה אחרי בחינה של כל פרט ופרט, בשיתוף כלל הגופים. מדובר בפרויקט מורכב וראשון מסוגו בישראל של השבת מים לערוץ נחל, בסדר גודל משמעותי ומעל הכל, במהלך היסטורי, ששם את בית שאן על המפה והופך אותה לעיר משמעותית במדינת ישראל ".
נועם ג'ומעה ראש העיר בית שאן: "אחרי עשרות שנים שבהן לא זרמו המים לעיר בית שאן, אנחנו מחזירים את תוואי הנחל ומחיים מחדש את הערוץ. זהו רגע היסטורי עם השלכות רחבות מאוד על העיר, לרבות פיתוח כלכלי, תיירותי וקהילתי. על מנת שהתושבים יוכלו להנות מהשטחים הפתוחים קרוב לבית, הוחלט על הנתיב המעשי ביותר שיעבור בצמוד לשכונות אולם ישאיר חיץ, שיאפשר המשך חיים סדירים בעיר, ללא הפרעות. בהמשך, העירייה תפתח ערוצי זרימה נוספים וחיבורים מהעיר לנחל, כך שנוכל לייצר מרחב שלם שבו מתקיימים תושבים וטבע יחד. בכוונתי להוביל הליך ציבור השיתוף כעת, כשעוברים לשלב התכנון המפורט, על מנת שהתושבים יהיו שותפים מלאים במיזם ההיסטורי".
איל קנץ, מנכ"ל רשות ניקוז ונחלים ירדן דרומי: "חזון הפרויקט הוא יצירת נחל איתן משוקם שיחזיר את מופעי המים לעמק המעיינות ולעיר בית שאן, יחזק את המגוון הביולוגי ויהפוך למוקד משמעותי לטיילות ופנאי. התוואי שנבחר מאזן בין קרבה לעיר לבין שמירה על שטחים פתוחים, ומאפשר פיתוח שימושים ופעילויות לרווחת התושבים, לצד יצירת אזורים טבעיים שיחזירו את המערכת האקולוגית שאפיינה את המרחב בעבר. המיזם מתקדם במסגרת תוכנית האב לירדן הדרומי ותוכנית המים למרחב האקווטי, המבקשות להשיב זרימות טבעיות ולשקם את המערכות האקולוגיות. בהתאם להחלטת הממשלה 'זכות המים לטבע' ישוחררו ממעיינות העמק 20 מיליון מ״ק מים בשנה לטובת שיקום המרחב והירדן הדרומי".
